Ninh Binh of Tam Coc?

Vooraleer we starten met de hoogtepunten, lijkt het ons zinvol om even de locaties Ninh Binh en Tam Coc te kaderen. Er bestaat hierover namelijk nog wel eens verwarring. Ninh Binh is een prachtige provincie zo’n 100 km ten zuiden van Hanoi. De verwarring bestaat door zijn drukke gelijknamige hoofdstad, die op zich niet veel te bieden heeft. Het dorpje Tam Coc daarentegen straalt wél onmiddellijk de natuurlijke schoonheid van deze regio uit. Het ligt slechts enkele kilometers ten zuiden van de stad Ninh Binh maar het verschil kan niet groter zijn.

In Tam Coc – en trouwens ook in de andere nabijgelegen dorpjes van het platteland – domineren de massale groenbedekte kalkrotsen tussen de fraaie rijstvelden en schilderachtige waterlopen. Hier overheerst het platteland en de indrukwekkende natuur. Juist daarom is de regio Ninh Binh één van de mooiste in Vietnam.

De hoogtepunten

Laat ons duidelijk zijn: het ontdekken van Ninh Binh gaat zeker niet enkel om de belangrijkste bezienswaardigheden. Deze fascinerende omgeving biedt veeleer een totaalbelevenis. Daarom is het fijn om een scooter of fiets te huren en voldoende tijd te voorzien tussen de stops. Reken op zo’n 10 USD per dag voor een scooter en 5 USD per dag voor een fiets. Rijden, genieten van de uitzichten en geregeld stoppen op de vele fotogenieke plekjes.

Nee, die woeste kalkrotsen geraak je niet beu gezien. Dit op zich is al een schitterende ervaring. Toch zijn er enkele hoogtepunten die zeker niet mogen ontbreken tijdens je avontuur in Ninh Binh. We delen ze graag met jullie! We raden aan twee dagen uit te rekken in deze adembenemende omgeving.

1) Trang An boottocht

In de wijdere omgeving heb je keuze tussen verschillende boottochten. Uiteindelijk worstelen de meeste bezoekers met de keuze tussen deze in Tam Coc en in Trang An. Wij kozen bewust voor deze van Trang An. Hoewel beide je doorheen hetzelfde schitterende landschap van fascinerende kalkrotsen voeren, merk je onmiddellijk dat de tocht in Tam Coc veel commerciëler is. De drukte en opdringerige verkoopsters maken dit pijnlijk duidelijk.

Trang An is ondertussen ook niet meer onbekend, maar toch kan je er – in december – nog in alle rust genieten van de natuurlijke schoonheid. De honderden lege bootjes die aangemeerd lagen, doen ons wel vermoeden dat het in het hoogseizoen wel eens een ander verhaal zou kunnen zijn. [Dat kunnen we helaas niet bevestigen of ontkrachten. Indien iemand de tocht deed in het hoogseizoen, horen we graag jouw ervaring!] De tocht in Trang An brengt je bovendien door meerdere grotten en loopt in een lus, terwijl je in Tam Coc heen en terug vaart.

De 2 uur durende tocht kost je 200.000 VND per persoon, omgerekend zo’n 8 USD. Relatief duur naar Vietnamese normen, maar zoveel meer waard en dus niets om over te twijfelen! [Ter vergelijking: een hele daguitstap naar Lan Ha Bay en Halong Bay vanuit Cat Ba kostte ons 12 USD incl. lunch.]

Tip: Doe de tocht in de late namiddag. De dagtoeristen zijn dan alweer vertrokken en je wordt daarbovenop getrakteerd op schitterende weerspiegelingen in het water!

2) Hang Mua uitkijkpunt

Voor het mooiste panoramische uitzicht over het platteland van Tam Coc moet je op de top van Hang Mua zijn. Hier valt pas echt op hoe de steile kalkrotsen als het ware uit de rijstvelden rijzen terwijl de Ngo Dong rivier er sierlijk omheen slingert. Bij aankomst besef je meteen dat je dit uitzicht niet voor niets krijgt. Een imponerende aaneenschakeling van een 500-tal treden staat tussen jou en dit schitterende 360° vergezicht over de Rode Rivierdelta. Wees gerust, jouw inspanning zal worden beloond!

Ook het zicht op de berg zelf is bijzonder. Een typische pagode en een unieke drakensculptuur pronken op de rug van de berg. Vooral bij zonsondergang creëren deze een magisch contrast met de warme hemel.

De inkom tot het domein bedraagt 100.000 VND per persoon.

Ter info: deze plek wordt ook vaak aangeduid als Lying Dragon Mountain of Mua Caves, al zijn de grotten op zich niet zo bijzonder.

3) Bai Dinh Pagoda

Bai Dinh is niet zomaar een pagode. Het is een indrukwekkend tempelcomplex met o.a. een 13 verdiepingen hoge stupa, een 10 meter hoog bronzen Boeddha standbeeld en twee 1,7 km lange gangen met 500 Arahant standbeelden. Dit alles wordt omringd door uitnodigende parken en verschillende grotten in diverse formaten. Met een totale oppervlakte van maar liefst 539 hectare, heeft Azië’s grootste pagode dus wel wat te bieden. Hoewel het grootste deel van het Bai Dinh Pagoda complex recent (2008) is gebouwd, heeft men de traditionele identiteit van de oude pagode mooi weten te integreren in de monumentale architectuur van de nieuwe.

Rustend op de groene helling van de Bai Dinh berg, biedt de Bai Dinh Pagoda ook fraaie uitzichten op het Dam Thi meer, met het schitterende karstlandschap van Ninh Binh op de achtergrond. Dit maakt een wandeling door dit domein extra de moeite waard.

Je kan hier gemakkelijk enkele uurtjes vullen, dus neem je tijd. Oh ja, mooi meegenomen: de inkom is gratis. Wel rekenen ze 20.000 VND voor een parkeerplekje voor je scooter of fiets.

4) Bich Dong Pagoda

Zo monumentaal en majesteus als Bai Dinh Pagoda is, zo bescheiden en charmant is de Bich Dong Pagoda. Precies dit boeiende contrast maakt een bezoek aan beide een must. Bich Dong is in 1428 gebouwd op de kalkrotsen van Truong Yen en bestaat uit 3 oude pagodes in perfecte harmonie met de natuur. Ook hier krijg je enkele mooie vergezichten voorgeschoteld. Daarnaast kan je er ook enkele grotten verkennen.

Gezien de kleine schaal, heb je voor een bezoek aan de Bich Dong Pagoda zelf met een uur wel voldoende. De pagode ligt echter op een steenworp afstand van Tam Coc, waardoor je je bezoek perfect kan combineren met een fietstocht doorheen de rijstvelden. Dit rek je uiteraard zo lang als je zelf wil!

Ook hier is de inkom gratis, maar vraagt men 5.000 VND om je scooter of fiets te parkeren.

Hoe kom je in Ninh Binh?

Vanuit Hanoi en Halong Bay ben je na zo’n 3 uur rijden in Ninh Binh. Je kan heel eenvoudig je busticket ter plekke kopen. Wij reisden vanuit Cat Ba naar onze homestay in Tam Coc voor 180.000 VND of zo’n 6 EUR per persoon.

Als je vanuit Hoi An, Danang of Hue reist, is de nachttrein aan te raden. Dit is niet alleen een belevenis op zich maar je spaart bovendien de kostbare tijd overdag uit. Van bijvoorbeeld Da Nang ben je namelijk toch zo’n 14 uur onderweg. In dit geval is het wel aan te raden je ticket van te voren te reserveren. De beste site hiervoor is Baolau.com: betrouwbaar, gebruiksvriendelijk en vaak de goedkoopste. Kies wel voor een soft sleeper: je rug zal je dankbaar zijn.