Cat Ba, een fascinerend eiland in de voetsporen van ’s werelds mooiste baai: Halong bay. Het is meteen ook de meest veelzijdige plek van Vietnam. Een tropisch eiland met groene wouden, idyllische stranden, adembenemende uitzichten en een aangrijpend verleden dat zich vertaald in boeiende grotconstructies en een intrigerend fort.

Wat te doen?

1) Lan Ha Bay

Uiteraard kan een trip door ‘s werelds mooiste baai niet ontbreken tijdens je reis door Vietnam. Even googlen naar een cruise door Halong Bay en je wordt al wat misselijk. Nee, niet door zeeziekte, maar wel door de hoge prijzen die elke budgetreiziger doet twijfelen of het toch niet beter overgeslaan wordt. Zonde, want deze onvergetelijke ervaring in één van de 7 wereldwonderen der natuur hoeft helemaal niet duur te zijn, als je hier even verder leest.

Halong Bay kent iedere backpacker wel. Terecht, maar het heeft ook zijn nadelen. Niet alleen de vele toeristen, maar ook het vele afval belemmeren het overweldigende uitzicht. Minder bekend is Lan Ha Bay. Toch kent het hetzelfde fascinerende landschap. Ontelbare steile karstsrotsen rijzen uit de zee en breken de horizon op een sublieme manier. Wat een unieke ervaring om te varen en vooral te kajakken rond, tussen en zelfs – via grotten – onder deze indrukwekkende rotsen. Het lijkt wel of je je begeeft in het decor van een dure Hollywood film en jij maakt deel uit van dit sprookjesachtig verhaal. In Lan Ha Bay hoef je het bovendien nauwelijks te delen met anderen. Plots besef je dat dit gewoon levensécht is… Sprakeloos!

Een dagtrip, incl. lunch en kajak, kost je slechts $12 per persoon. Inderdaad, je leest het goed: twaalf dollar voor een hele dag.

Hou je ook wel van een avontuurlijke hike? Zorg er dan zeker voor dat je een trip kiest die voldoende tijd voorziet op Monkey Island. Je kan er immers naar de top van het eiland klimmen (zeg maar klauteren) en jezelf belonen met een fantastisch 360° uitzicht over de ontelbare eilanden in de baai.

Voorzie hiervoor goed schoeisel. Wij waren er helaas niet op voorzien en deden de klim op slippers: géén goed idee! Het is een korte maar steile klim en de rotsen kunnen best scherp zijn.

2) Cat Ba Nationaal Park

Ook een bezoek aan het Nationaal Park mag niet ontbreken tijdens je trip naar Cat Ba! Cat Ba is in feite een grote versie van de beboste kalksteenrotsen die in ontelbare getale uit de zee verschijnen. Daarom heeft het zo’n fascinerend landschap. Er zijn verschillende wandeltochten te maken doorheen dit diepgroen gebied. Als er één is die je moet doen, is het wel deze naar de top van het eiland. Verwacht je aan een waanzinnig uitzicht. Je overstijgt namelijk het hele eiland en kijkt vanuit vogelperspectief uit over de groene golven van dit bosrijk gebied.

3) Cannon Fort

En dan is het tijd voor weer iets helemaal anders. Dit maakt Cat Ba zo leuk! Vlakbij het centrum van Cat Ba Town vind je Cannon Fort. De Fransen bouwden dit fort op een 177 meter hoge heuvel ter bescherming van het handelscentrum Hai Phong tijdens de Vietnamoorlog. Je krijgt er een goede indruk van de gruwelijke strijd in dit anders zo prachtige gebied. Bunkers, kanonnen en tunnels zijn slechts enkele voorbeelden. Niet alleen voor de intrigerende geschiedenis is Cannon Fort een bezoek waard. Ook de panoramische uitzichten zijn er adembenemend. Mis zeker zonsondergang niet!

4) Hospital Cave

Een ander fascinerend overblijfsel van de Vietnamoorlog is Hospital Cave. Onzichtbaar vanaf de weg en vanuit de lucht, was Hospital Cave van groot strategisch belang. Zoals de naam reeds doet vermoeden, werd de grot ingezet als ziekenhuis voor de slachtoffers van de oorlog met de Amerikanen. Daarnaast was deze drie verdiepingen hoge grot ook een prima schuilplaats voor de Vietcong leiders. De Vietnamezen staan bekend als excellente grottenbouwers en dit is hiervan toch een heel indrukwekkend voorbeeld.

Hospital Cave vind je op dezelfde weg als deze naar Cat Ba National Park, waardoor het perfect te combineren is.

5) Verborgen pareltje: Satellite tower

We eindigen graag met een insider tip. Helemaal in het noorden van het eiland vind je een uniek uitzichtpunt over Ha Long Bay. Anders dan de andere uitzichtpunten op Cat Ba, is deze vandaag nog niet ontdekt door toeristen. Huur een scooter voor slechts 3 USD per dag en volg de hoofdweg die het eiland doorkruist noordwaarts. Net voor het einde van de weg, zie je aan je linkerkant een groene stalen ladder tegen de rotswand bevestigd. De ladder brengt je naar een sateliettoren bovenaan de rots. Je moet wel houden van wat avontuur, want het is niet zomaar een ladder. Als je je hoogtevrees kan overwinnen, kan je genieten van een subliem en exclusief uitzicht over Ha Long Bay! Klimmen maar!

Beste reistijd?

In feite kan je Cat Ba het hele jaar door bezoeken. Oktober en november worden algemeen gezien als beste reismaanden.

Wij bezochten het eiland in december vonden dit ook een prima periode. Hou er wel rekening mee dat het soms flink kan afkoelen, tot zo’n 10°C. Een warme trui en jas zijn dan zeker niet overbodig. Je mijdt dan wel de drukte, wat leuk is tijdens de uitstappen: intenser genieten van de prachtige natuur, uitzichten en bezienswaardigheden! Daarentegen ziet het centrum – Cat Ba Town – er wel wat doods uit.

Heb je nood aan levendige bars en restaurants, dan is onze zomer (juni – augustus) een betere optie voor jou. Dit is immers het hoogseizoen voor Cat Ba. Dan kan je je warme trui ook thuis laten maar is een regenjas wel weer een must.

Hoe geraak je er?

De eenvoudigste en goedkoopste manier om naar Cat Ba te reizen, is via een bus/boot/bus-pakket. Dit kan je ter plekke in een reisbureau boeken. Je wordt opgehaald in je hotel en afgezet op de plek naar keuze in Cat Ba, zodat je ev. taxikosten vermijdt. In totaal ben je zo’n 3 à 4 uur onderweg, waarvan sinds de bouw van de Tan Vu – Lach Huyen brug slechts 10 minuten met de overzetboot. Geen tijd om zeeziek te worden! Vanuit Hanoi kan je dergelijk all-in ticket boeken voor zo’n 10 USD per persoon.

Wat is jullie absolute hoogtepunt in Vietnam? We zijn benieuwd naar jullie reacties!